Rabbia

La rabbia è una malattia infettiva causata da un virus del genere Lyssavirus; si tratta di una zoonosi, ovvero può essere trasmessa dagli animali all’uomo. Il virus può infettare tutti i mammiferi colpendone il sistema nervoso centrale: poiché non esiste nessuna cura, né per gli animali né per l’uomo, attuabile dopo la comparsa dei sintomi, l’esito è letale nel 100% dei casi se non si interviene tempestivamente dopo la sospetta esposizione.

In Europa la “rabbia silvestre”, cosiddetta perché mantenuta da animali selvatici, ha prevalentemente come serbatoio la volpe rossa, anche se nell’Europa orientale sta assumendo un ruolo epidemiologico importante anche il cane procione . Va ricordata inoltre, nel nostro continente, la diffusione del virus tra i pipistrelli insettivori. In altre parti del mondo, invece, la malattia è veicolata anche altre specie quali per esempio il procione, i mustelidi e i pipistrelli insettivori, frugivori ed ematofagi. 

Il virus della rabbia è molto labile nell’ambiente esterno, e la malattia è scarsamente contagiosa. Il principale veicolo di trasmissione è la saliva degli animali infetti, e la via di trasmissione nella maggior parte dei casi è rappresentata dal morso. Inoltre, seppur più rara, è possibile la trasmissione tramite leccamento della cute non integra (ferita) o delle mucose.

I sintomi, si manifestano tra le 2 e le 8 settimane dall’infezione ma il virus può essere presente nella saliva dell’animale infetto già alcuni giorni (fino a 15) prima della comparsa di questio. Tuttavia, il periodo di incubazione può essere molto più lungo, sia in relazione alla quantità di virus e al ceppo virale, sia alla modalità e alla sede morsicatura/contatto.

ESEMPIO: se il morso interessa il collo il virus (muovendosi attraverso il sistema nervoso periferico) ci metterà poco a raggiungere il sistema nervoso centrale e i sintomi ad esacerbarsi, se interessa un dito ci metterà molto di più. 

Subito dopo l’infezione, infatti il virus presenta una “fase di eclissi” moltiplicandosi nella sede di ingresso, senza produrre una risposta immunitaria. Se non bloccato in questa fase precoce il virus risale lungo le vie nervose e, una volta raggiunto il SNC, determina la comparsa dei sintomi clinici. Successivamente riprende il suo percorso in direzione centrifuga e raggiunge vari organi tra cui le ghiandole salivari.

I sintomi consistono in modificazioni improvvise del comportamento, contrariamente all’opinione comune non sempre la rabbia si manifesta con comportamenti aggressivi: spesso infatti si osservano solo disorientamento, ottundimento e, nel caso di animali selvatici, perdita di diffidenza nei confronti dell’uomo. Col proseguire del decorso clinico, si osservano poi sintomi più gravi fino a convulsioni, paralisi e morte.
Un tempo la rabbia era conosciuta come “Idrofobia” (paura dell’acqua), questo perché a causa di deficit neuromuscolari nella deglutizione gli animali affetti non riuscivano a bere sviluppando comportamenti irruenti o aggressivi nei confronti dell’acqua. Gli stessi deficit responsabili di questo comportamento causavano perdita di saliva generando lo spaventoso aspetto tipico dei malati.

Per quanto riguarda la prevenzione della rabbia a livello individuale nell’uomo, in caso di morso o contatto a rischio la prima cosa da fare è un accurato lavaggio della ferita o della parte esposta con acqua e sapone per 15 minuti, seguito da una disinfezione con un comune disinfettante: queste operazioni già sono in grado di ridurre molto il rischio di infezione.

In Italia l’ultimo caso di rabbia autoctona nell’uomo risale al 1968. Dagli anni ’70 in poi i casi diagnosticati sono stati tutti osservati in persone che avevano contratto la malattia all’estero. Negli animali la situazione è diversa e legata prevalentemente ai mammiferi selvatici provenienti dall’estero.

Attualmente l’Italia è un paese INDENNE ovvero non esistono da anni casi di Rabbia, gli ultimi riscontrati nelle province autonome di Trento e Bolzano erano legati alla presenza di volpi discese dalla Slovacchia e dall’Austria. Tale indennità è stata raggiunta grazie alla profilassi vaccinale che attualmente è obbligatoria solo per l’espatrio. Tuttavia la Rabbia continua ad essere una patologia soggetta ad obbligo di denuncia secondo il Regolamento di Polizia veterinaria e a protocolli asl che regolano la gestione di un cane morsicatore.

La profilassi vera e propria anche nell’uomo si basa sulla vaccinazione. Una vaccinazione preventiva, la cosiddetta “vaccinazione pre-esposizione”, è consigliata alle persone che maggiormente rischiano di venire in contatto col virus, o perché professionalmente esposte (laboratoristi, veterinari, guardie forestali, etc.), o perché residenti per un tempo prolungato in una zona endemica.

Negli animali da compagnia il vaccino per la Rabbia consta di una sola inoculazione (senza richiamo) con durata triennale, può essere effettuato a partire dai tre mesi d’età e non consta di effetti collaterali maggiori di altri vaccini. Data la situazione di indennità l’importanza del vaccino attualmente è prevalentemente di tipo burocratico.